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Por qué los días tienen doce horas y las horas 60 minutos

Hoy "cuantificamos" la realidad en el Sistema Internacional de Unidades, heredero directo del Sistema Métrico Decimal. No es noticia que no siempre fue así, las distancias se medían en yardas, millas, pies castellanos; los volúmenes en galones, litros, y que decir de las subdivisiones de las monedas. Hasta 1971 la libra esterlina todavía estaba compuesta de 240 peniques.

Aunque todavía en el ámbito anglosajón perviven otra sistema de medidas, al menos en la esfera popular, en todos los sistemas de medidas hay un denominador común: la base decimal. Aunque los estadonidenses sigan midiendo la longitud en pies, cuando hay muchos los agrupan en múltiplos de 10, o las millas o los galones. La difusión universal del racionalismo francés, pues el primer sistema métrico es un encargo de la Asamblea Francesa a la Academia, que llegó a "normalizar" los días de la semana en base 10, se vió favorecida por que es el sistema más "humano": dos manos con cinco dedos en cada una.

Sin embargo, en la lucha por la supervivencia de los distintos sistemas de numeración (al menos psicológicos) el sistema sexasegimal - base 60 - (o el duodecimal, su primo hermano, con base 12) dejaron un legado que ningún intento hasta ahora ha podido enterrar: los meses son 12, las horas del día son dos docenas, la hora tiene sesenta minutos y éste sesenta segundos.

Contar 12 y 60 con los dedos.

¿De dónde viene el contar 12 y 60?. A cualquier niño que aprende a sumar en la actualidad hay que corregirle el defecto de que lo haga con los dedos, ya que es fácil asignar a cada dedo una unidad, así que se nos puede hacer complicado pensar cómo alguien podía contar doce, y menos aún 60.

El origen - al menos conocido - más antiguo lo encontramos en Babilonia, pero también en muchas culturas en la actualidad. Para contar doce basta con ir señalandose falanges de la mano derecha con el pulgar. Cada dedo tiene tres falanges, así que en total había doce en la mano derechar. Cuando se terminaba la docena se extendía un dedo de la mano izquierda, como en la mano izquierda hay cinco dedos: 5x12=60. Para los Babilonios además era coincidente que la Luna tuviese un ciclo de 29 días y medio (casi 30) y un año se compusiese de aproximadamente (al menos, controladadmente) de 12 meses lunares, así que todo cuadraba.

Los sumerios se encontraron con un mes de 30 días y 12 meses en cada año de 360 días. Obviamente, el círculo de 360 grados lo dividieron en 12 sectores de 30 grados cada uno (signos del Zodiaco), pues la posición de los astros eran parte de su mística y sistema de medir el tiempo. Era normal que el día lo dividieran en 12 horas, y posteriormente, en 24 (12 para el día y doce para la noche). Cuando hubo que subdividir la hora o el grado, la segunda base prestó su apoyo, por lo que se estableció en 60 minutos, mensurables desde el año 2000 a. de C. gracias a la existencia de los relojes de arena y de agua.

La necesidad de medir segundos fue muy posterior, pues la trigonometría no se inicia hasta el año 140 a. de C. con Hiparco, y hasta el siglo XI no se construye en China un reloj astronómico con un error de 100 segundos por día. En definitiva, los relojes europeos de pesas del S. XIII sólo anuncian las horas, y hasta 1656 Huygens no inventa el reloj de péndulo en el que se marca el segundo. No obstante, el reloj naútico de precisión para determinar la posición del buque no es operativo hasta 1680. Supongo que para los sumerios, obsesionados con las coincidencias numéricas, el hecho de que la división sexagesimal del minuto casi coincida con la frecuencia del latido del corazón humano, les confirmaría en la validez de un sistema en el que las apariciones en el firmamento de sus dioses cósmicos (Sol, Luna, Estrellas, Constelaciones), estaba en directa relación con el destino de la humanidad (astrología del zodíaco), con la vida del individuo y con las épocas de recolección y cultivo, a partir de las manos.