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La Matemática posmoderna

En los años sesenta las reformas de los planes de estudio de la enseñanza primaria y secundaria que se realizaron en los países occidentales introdujeron la que se llamó Matemática moderna. A pesar del entusiasmo con el que muchos profesores y casi todas las administraciones educativas emprendieron la reforma, al terminar la década de los setenta empezó ya a hacerse evidente su fracaso.

En Estados Unidos aquella reforma de la enseñanza de las matemáticas, con el nombre The New Math, había sido impulsada con gran ardor por el National Council of Teachers of Mathematics (NCTM), que tuvo que ofrecer explicaciones cuando diferentes evaluaciones indicaron que la calidad de la enseñanza de las matemáticas se estaba deteriorando de forma alarmante. Se escribieron entonces muchos informes sugiriendo soluciones, de entre ellos los dos más famosos fueron An Agenda for Action y A Nation at Risk.

El primero, publicado en 1980, había sido realizado por el propio NCTM y abogaba por un cambio drástico en la forma de enseñar matemáticas. Se decía que ya era hora de que las nuevas tecnologías sustituyeran el uso de la tiza y el bolígrafo. Se decía también que los niños debían dejar de hacer aburridas cuentas, que las máquinas podían resolver y ocuparse sólo en la resolución de problemas. Aconsejaban la utilización de libros de texto que abandonaran el orden sistemático, con el objetivo de que fueran los propios escolares quienes descubrieran las reglas y los principios de las matemáticas. Proponían toda una nueva forma de enseñar matemáticas que fue bautizada con distintos nombres, entre otros el de The New New Math que podríamos traducir por la Matemática posmoderna. Tres años más tarde, apareció publicado el otro informe A Nation at Risk, que había sido elaborado por una comisión constituida por el propio secretario de Educación de los Estados Unidos, Terrell Bell. En él se daban datos que mostraban la gravedad de la situación de las escuelas norteamericanas, donde cada vez se organizaban más clases de refuerzo y se gastaban más recursos para enseñar a los niños lo más elemental: leer, escribir y hacer cuentas. En el informe se proponía la institucionalización de tests de conocimientos básicos al cambiar de ciclo a lo largo de la escuela obligatoria y, sobre todo, al pasar de primaria a secundaria. Se insistía también en la formación académica del profesorado y se llamaba la atención sobre la necesidad de utilizar libros de texto más rigurosos.

La polémica sobre el sistema de enseñanza de las matemáticas en Estados Unidos está en plena efervescencia. En 1997, en el estado de California, cuna de la Matemática posmoderna, los once miembros del departamento de Educación recomendaron, con 10 votos a favor y una abstención, un amplio regreso a los aspectos básicos tradicionales en la enseñanza de las matemáticas, fijaron la edad para aprender las tablas y restringieron el uso de la calculadora. Los defensores de la New New Math reaccionaron calificando la decisión del departamento de producto de la nostalgia y de contribución al desastre del país.

Como escribió el conocido matemático Martin Gardner, en un artículo publicado en 1998 en el The Ne

w York Review, "el conflicto es amargo y está lejos de resolverse. Pueden pasar muchos años antes de que se sepa con claridad cómo seleccionar los aspectos válidos de la Matemática posmoderna, al mismo tiempo que se conservan aspectos importantes de los viejos métodos de enseñanza".

Ahora bien, a mi entender, mientras ese conflicto no se resuelva, las administraciones educativas deben fijar con la mayor precisión posible aquellos conocimientos matemáticos imprescindibles para que todos los jóvenes terminen la enseñanza obligatoria habiendo adquirido las destrezas más elementales de la aritmética y de la geometría. Ya la experiencia pedagógica de la Matemática moderna estuvo a punto de condenar al analfabetismo numérico a toda una generación, no podemos arriesgarnos a que esta nueva moda llamada Matemática posmoderna haga a nuestros escolares incapaces de manejar con soltura las cuatro reglas de la aritmética.