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El timo de los cinturones de castidad, desmontado en una exposición histórica en Roma

Muchos conocen el mito y lo han visto en chistes, sketches y tebeos: el caballero medieval se va a la guerra y pone a su dama una especie de bragas de cuero con cerradura y candado, para asegurarse que le sea fiel en su ausencia.

También agitan el mito las feministas que se quejan de la opresión patriarcal y masculina sobre el cuerpo de la mujer, sin que falte la alusión a la Edad Media cristiana y oscurantistas.

Pero la realidad es que esta prenda tan jugosa para la sátira erótica no es mencionada por nadie antes del siglo XVI, ni siquiera por autores tan picantes y concienzudos con las costumbres sexuales del siglo XIV al XVI como Bocaccio, Bardello o Rabelais. En sus escandalosas historias hay mil trucos, artimañas y engaños para que los amantes burlen a los esposos celosos, a las buenas costumbres, etc… pero ninguno habla de los cinturones de castidad. Si hubieran existido, lo hubieran hecho. Pero no existían.

¿Cómo surgió entonces la imagen?

La respuesta la dan en una exposición que puede visitarse estos días en Roma, en la Academia de Hungría, situada en el Palazzo Falconieri, bajo el título «La historia misteriosa de los cinturones de castidad. Mito y realidad».

Es «más mito que realidad porque las investigaciones históricas ya han demostrado que la historia de los cruzados y caballeros que habrían garantizado la integridad de sus mujeres gracias a un instrumento de tortura y sado-fetichismo ha sido en realidad, una gran mentira», declaró a la agencia Efe Sebestyen Terdik, uno de los comisarios de la muestra.

Según Terdyk, el mito surgió a partir de la propaganda veneciana contra su enemigo Francisco II de Padua, apodado «el Joven». Los venecianos le habían capturado en una guerra y lo habían estrangulado en su celda junto a su hijo. Los hechos ocurrieron en 1406 pero la mala fama que esta ejecución innecesaria trajo a Venecia se extendió durante siglos.

Para hacer aceptable este hecho en la siempre volátil Italia, Venecia creó una leyenda denigratoria sobre Francisco II: dijeron que le había puesto un cinturón de castidad como instrumento de tortura a su mujer, que era «un señor sádico, perverso y tirano» (palabras de Terdyk), y así merecía la muerte que Venecia le dio. En 1548, un siglo y medio después, aparece incluso un cinturón de castidad en un catálogo del arsenal de la República de Venecia, asegurando que pertenecía al ejecutado Francisco. ¡Todo vale contra Padua!

Lo que estaba claro es que el cinturón inició su andadura visto siempre como instrumento de tortura cruel, no como objeto que se usase realmente ni nadie aceptase como algo normal. La Europa medieval y cristiana vio muchas barbaridades, pero ésta no fue una de ellas. Historiadores anglosajones como James Brundage, experto en sexualidad medieval, Felicity Riddy y Albrecht Classen y el organizador de la muestra, el húngaro Benedek Varga, director del Archivo y del Museo de Medicina de Budapest, han combatido el mito y trazado sus raíces.

En el s.XVI y XVII tampoco nadie usó un cinturón de castidad… aunque se lo mencionaba en obras satíricas y en dibujos aleccionadores, por lo general para transmitir una moraleja: es estúpido intentar controlar a la mujer, siempre encontrará la forma de engañar al posesivo.

Pero sí hubo una época en la que existieron de verdad estos cinturones, aunque más pequeños, refinados y ligeros y se usaban solo en breves periodos: fue en el siglo XIX, la era de la burguesía y el puritanismo victoriano.

Lo usaron en esos años algunas mujeres en Inglaterra y Francia (los países más avanzados y, de hecho, los menos cristianos de la época). Podían emplearse en un viaje si se temía un riesgo de violación, o como romántica garantía de fidelidad. También podía recomendarse a adolescentes para combatir el autoerotismo que, según muchos médicos de entonces, podía comportar enfermedades. Así, algunos burgueses románticos y modernos recurrieron a algo que ni el más celoso o posesivo medieval concibió.