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Mamá, ¿por qué eres tan importante?

Nuestra unión con ella se remonta a los primeros estadios de la vida. Ya en su seno tenemos gestos de agrado o desagrado a los sabores que nos llegan de su cuerpo. Nos tranquilizamos o inquietamos a su compás. Y no sonreímos hasta que, una vez nacidos, vemos su rostro mirándonos con cariño. Esta es nuestra primera respuesta al reconocimiento personal, aunque no lo sepamos entonces. Y con esa mirada de afirmación, es como despertamos a la vida consciente, la biográfica, escrita por cada uno en base a sus experiencias y a la relación con los demás.

Este vínculo afectivo materno-filial tiene una raíz biológica y personal tan profunda que condiciona nuestro modo de sentir e incluso la toma de decisiones. Así lo detalla el editor de neurociencia y sicología Ferris Jabr en su artículo publicado en Mente y Cerebro. En él recopila varios estudios que avalan el poder que ejerce esta unión a la madre incluso en personas adultas: «Cuanta mayor seguridad tenemos en nuestro vínculo con mamá, más proclives somos a ensayar cosas nuevas y a asumir riesgos, efecto que perdura hasta la edad adulta. La mera evocación de una caricia de la madre o su voz por teléfono bastan para cambiar el estado de ánimo y las opiniones de los hijos».

En esta dirección se dirige el estudio del profesor de economía en la Universidad de Columbia, Jonathan Levav. El resultado, publicado en línea en ­Psychological Science, parte de un grupo de estudiantes de economía que debía elegir entre apostar sobre seguro, como en bonos de rentabilidad garantizada, o bien escoger una participación en acciones con retribución variable. En la mitad de los casos, los experimentadores dieron a los participantes una palmadita en el hombro de un segundo de duración al tiempo que les proporcionaban verbalmente instrucciones para la prueba. Los estudiantes de uno y otro sexo tocados por una experimentadora eligieron con mucha mayor frecuencia la opción más arriesgada, en comparación con aquellos alentados por un hombre o quienes no contaron con tal aliento en absoluto. El contacto alentador de una mujer pudo evocar asociaciones afectivas muy tempranas, inspirando la misma disposición por explorar que la que se observa en los niños pequeños cuyas madres son afectuosas, según explica Jonathan Levav.

Para confirmar que el contacto femenino vincula sentimientos de seguridad con la adopción de riesgos, se pidió a un grupo distinto de estudiantes que efectuasen decisiones financieras después de realizar un ejercicio escrito. La mitad de los participantes debía redactar experiencias en las que se sintieron seguros y respaldados, mientras que la otra mitad de los participantes debía escribir sobre momentos de soledad e indecisión. La evocación de sentimientos de inseguridad tornó a los estudiantes del segundo grupo receptivos a los toquecitos alentadores de las experimentadoras y les dispuso mucho más a asumir un riesgo, al igual que un niño que participa en una excursión escolar puede buscar el abrazo tranquilizador de su madre antes de subir al autobús.

«Se trata de un fenómeno con carácter muy fundamental», afirma Levav. «En el fondo, se reduce a que nuestra madre fue la primera en abrazarnos», concluye.

Sin embargo, no es el contacto físico la única fuente de consuelo materno.

En un estudio publicado también en línea en Proceedings of the Royal Society, investigadoras de la Universidad de Wisconsin-Madison estresaron a un grupo de niñas de siete a doce años: les exigieron que realizasen ejercicios de matemáticas y que hablasen en público. Después, algunas niñas se reunieron con su madre; otras sólo pudieron hablar con ella por teléfono. Las últimas liberaron las mismas dosis de oxitocina, (la hormona de la confianza) que induce vínculos sociales, que aquellas abrazadas por mamá. Ambos grupos presentaban similares niveles bajos de cortisol (hormona del estrés), lo que podría explicar por qué tantas personas, sean jóvenes o adultas, llaman a su madre cuando se sienten tristes.