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I.- Situacion General de la Iglesia en Francia

1. La primera fecundación de la piedad en Francia después de la Reforma provino también del extranjero, exactamente de las fuerzas que efectuaron la restauración católica general. Los progresos del calvinismo en Francia inquietaron a santa Teresa de Jesús, que envió sus místicas tropas al otro lado de los Pirineos (§ 92). La primera gran figura que encontramos -san Francisco de Sales- fue educada por los jesuitas y estuvo fuertemente influida por el ejemplo y el espíritu de san Felipe Neri, a quien llegó a conocer aún en vida.

2. La situación religiosa y moral de Francia a fines del siglo XVI estaba muy lejos de ser ideal, como ya hemos visto. Apenas se había emprendido la verdadera reforma. La Francia del siglo XVII vivía en esa atmósfera que acabamos de describir (§ 96) y que parecía más bien la revitalización del fastuoso espíritu renacentista imperante en la Roma de los tiempos anteriores a la Reforma: los obispos estaban reservados a la nobleza, mejor dicho, a los favoritos de la corte; el joven Vicente de Paúl se hizo clérigo únicamente para conseguir una prebenda; Richelieu eligió la carrera eclesiástica con el fin de mantener para su familia el obispado de Luçon. Las disposiciones del Concilio de Trento contra la acumulación de beneficios no se habían cumplido. La desproporción entre la forma de vida placentera de la aristocracia, que no trabajaba, y la del pueblo llano, pobre y gravado con cargas de todo tipo, era tremendamente contraproducente, tanto más cuanto que el alto clero había adoptado plenamente la actitud de la aristocracia. No se daban los supuestos pedagógicos necesarios para la formación de las vocaciones sacerdotales: faltaban totalmente los seminarios y la mayoría de las veces hasta los modelos.

Para apreciar en todo su valor la magnitud de las realizaciones de que ahora vamos a hablar y su función en la historia de la Iglesia hemos de verlas siempre sobre este telón de fondo.